所谓“企业的生命周期”，是指企业诞生、成长、壮大、衰退甚至死亡的过程。虽然不同企业的寿命有长有短，但各个企业在生命周期的不同阶段所表现出来的特征却具有某些共性。了解这些共性，便于企业了解自己所处的生命周期阶段，从而修正自己的状态，尽可能地延长自己的寿命。

　　企业生命周期理论是关于企业成长、消亡阶段性和循环的理论。企业生命周期有两种划分，一种是自然生命周期，另外一种是法定生命周期。自然生命周期是我们前面这些生命周期理论所研究的范畴；法定生命周期来源于各个国家对不同企业形式在工商登记时对企业有效期限的限制。

　　企业生命周期间题所运用的基本思想——生命周期的思想，不仅仅运用在理解企业生命现象上而且运用在企业经营有关的很多方面上。例如最常见的是对产品生命周期的探讨，产品生命周期间题会自然影响企业的寿命周期，尤其是对那些单一产品的企业而言更是如此。

　　企业生命周期理论认为，企业创立后有一个平衡期（创业起步期，类似于产品生命周期中的导入期）、成长期（包括高速成长期）、成熟稳定期、衰退期（萎缩低迷期）的生命周期循环过程，尽管各企业因行业属性等各方面情况不同，发展阶段不同，但大体上这个生命周期都是存在的。肖乐义先生认为，人为划分企业的各阶段的时间长短的理论，是极为错误的，各企业的行业属性与具体情况不同，各行业的周期也不同，所处的大的社会发展阶段、环境也不同，其发展的周期也是不同的。只要大体把握企业诞生、成长、壮大、低迷衰退的过程，就足够了。

　　一、企业生命周期各阶段浅述

　　企业开创，必因其有一定市场需求做基础，而企业创立之后，有一个能基本维持收支平衡的平稳期，然后是高速发展的高成长期、再就是稳定增长期、然后就是萎缩低迷期。没有一家企业不曾经过开创后有一个甜蜜的高成长期，而随着一个市场的成长，也会引来其它的竞争者，很少有人能独占这个市场，竞争导致蛋糕被分享，利润减少，有些企业因先发优势与在位优势，或技术改进而持续保持领先，而有些企业因为优势不保而进入萎缩低迷期，也有时是因为市场变化而淘汰了某一个细分产品市场（如以前的VCD企业等）而导致企业进入萎缩低迷甚至淘汰；而如果在萎缩低迷期没有灭亡的企业，会再次随着市场环境转向有利或企业自身的调整，进入收支平衡的平衡期，开始另一轮生命周期循环。在企业生命周期的不同阶段，其体现竞争力的因素也会有所不同，所面临的市场环境与问题也不同，这要具体而论。

　　每家企业，都曾经在一定时间与领域内形成自己的竞争优势，而再优秀的企业，在其竞争优势充分发挥的时候，盈利状况也最好，也就是他高速成长的时候，会被人看好，这个时期就是其高成长时期。有些企业的高速成长，通常是指其产能扩张（原产品的产能不够进行的扩张，这需要增加投资，但在地产业这种纯粹靠增加投入进行的高速扩张，经常无力维持其成长性，而一般科技型产品由于供不应求而进行产能扩张，则更有积极意义。），经营核心的外延性扩张（比如产业链延伸，医药名方的二次开发等），新产品的研发投产而进行的企业扩张，这都是企业高速成长的因素。企业的高速成长期长与短，什么时候到来，通常与企业所在的行业有关，与其所可能拓展的市场范围有关，但也与所在国家与地区的发展阶段发展潮流有关。可口可乐近二十年来的高速成长，与其全球布局有关，近年来在其全球布局完成后，就没有那么好的成长性了，成为一只平稳增长的股票。再比如对于一个崛起的国家，其军工是必定有很好的发展机会的，军工股也成为一个高速成长股。而对于一个人口众多的内需消费不足的国家，其消费市场总是有足够的拓展空间。

　　企业的生命周期，与企业自身素质有关，也与所处行业是否周期性行业有关。

　　二、针对企业所处周期阶段选择适当战略

　　针对企业所处生命周期的不同阶段，应采取不同的战略，从而使企业的总体战略更具前瞻性、目标性和可操作性。依照企业偏离战略起点的程度，可将企业的总体战略划分为如下三种：发展型、稳定型和紧缩型。

　　（一）发展型战略，又称进攻型战略。使企业在现有的战略基础水平上向更高一级的目标发展，该战略宜选择在企业生命周期变化阶段的上升期和高峰期。

　　（二）稳定型战略，又称防御型战略。使企业在战略期内所期望达到的经营状况基本保持在战略起点的范围和水平。宜选择在企业生命周期变化阶段的平稳期实施该战略。

　　（三）紧缩型战略，又称退却型战略。它是指企业从现有的战略基础水平往后收缩和撤退，且偏离战略起点较大的战略。采取紧缩型战略宜选择在企业生命周期变化阶段的低潮期。

　　以上三种战略中，可以说所有的企业最不希望采用紧缩型战略，因为这与他们的愿望背道而驰。许多企业即使在时机不成熟的条件下，宁愿采用发展型战略而非紧缩型战略。其实从战略角度考虑，有时候战略上的退却比进攻更有成效。企业要生存并获得发展，必须把这两种战略摆在同等重要的战略位置上。

　　现今中小企业经营者极容易走入一个误区，认为只要做大做强，企业就能生存发展。在这种经营思想指导下，采取发展型战略进行盲目扩张。在企业生命周期的高峰期会取得一定成果，一旦进入低潮期就恰得其反，后果不堪设想。而低潮期是周期循环力量衰竭的产物，是必然的发展趋势。企业战略只有选择最佳的时机，才能取得成功。周期战略的应用目的正在于此。